Pustou krajinou v Monument Walley v Utahu se řítí dostavník. Projíždí údolím, které se stalo rájem filmařů. I John Ford zde v roce 1939 natáčí snímek s názvem Stagecoach (Přepadení), který je považován za nejlepší western všech dob. Psance Ringa Kida hrál do té doby nepříliš úspěšný herec John Wayne. Poté se ovšem situace rázně změnila. Wayne se stává hrdinou dalších westernů, ve čtyřicátých letech se pak objevuje ve snímcích s válečnou tematikou. Za svou kariéru natočil přes dvě stovky filmů, počínaje Brown of Harvard (Lehkomyslné mládí) z roku 1926 až po jeho poslední vstup na stříbrné plátno ve westernu Donalda Siegla The Shootist z roku 1976.
Ze snímků, v nichž většinou vystupoval v jednom, byť kvalitním „kabátě“, se tak stala i rutina a obchodní artikl. Jak to vyjádřila Marlene Dietrich: „Člověk nemůže být králem Learem a za pár minut prodávat nějaký výrobek. John Wayne natočil reklamní šot, v němž – oblečený od hlavy až k patě jako kovboj – vychvaloval skvělé účinky prášku proti migréně. Nikdy jsem v televizi neviděla nic tak směšného. Muž širých plání na koni a výstrojí dokonalého kovboje vám opěvuje vynikající vlastnosti prášků proti bolení hlavy. To je k popukání! Skutečný umělec by takovou věc nikdy neudělal.“
Je zřejmé, že u některých kolegů nebyl Wayne příliš dobře zapsán. V poválečném honu na čarodějnice, kdy byli mnozí umělci podezíráni ze sympatií ke komunismu a často velice tvrdě pronásledováni, byl John Wayne zvolen prezidentem instituce Motion Picture Aliance For Preservation of American Ideals, výstižně nazývané „lynčovací partaj“.
Narodil se jako Marion Michael Morrison 26. května 1907 ve městě Winterset ve státě Iowa. Jeho dědeček byl veteránem americké občanské války, celá generace Morrisonů byla irsko-skotského původu. V roce 1911 se rodina přestěhovala do Glendale ve slunné Kalifornii. Zde začal chodit do školy a získal přezdívku Duke, která ho pak provázela až do konce života. Příčinou byl jeho oblíbený erdelteriér Little Duke, podle kterého Morrisona nazývali spolužáci Big Duke. Wayne byl výborným studentem a na Glendale High School hvězdou fotbalového týmu, ve studiu i sportu pokračoval i na univerzitě. Blízkost Hollywoodu neunikla jeho zájmu – a mladík pozornosti filmařů. Morrison se seznamuje s legendárním Tomem Mixem, který mu zajistil prázdninovou brigádu ve studiu Williama Foxe jako rekvizitář, a Marion mu poskytl volné lístky na fotbal. A brzy uzavírá přátelství s režisérem Johnem Fordem, který ho obsadí do menších rolí. V roce 1930 hraje dokonce s celým svým fotbalovým týmem ve filmu Maker of Men. Fotbalový útočník Morrison vzbudil pozornost, filmový veterán Raoul Walsh mu dává první velkou roli ve filmu The Big Trial (Velká cesta) a umělecké jméno podle generála občanské války Mad Antony Wayna – John Wayne. Šlo o velkou událost – Velká cesta byl vůbec první výpravný western nastupující éry zvukového filmu.
Wayne se však stává v dalších letech především dvorním hercem režiséra Johna Forda. Oproti slavným westernovým kolegům, Gary Cooperovi a Jamesi Stewartovi, působí Wayne civilnějším až rozpačitým dojmem. Ford s ním natočil během pětatřiceti let přes dvacet snímků. Po filmu Stagecoach, o kterém jsme již hovořili, se Wayne obléká do kovbojského i o deset let později ve filmu She Wore a Yellow Ribon (Malá žlutá stuha), se známou stejnojmennou melodií, či v Rio Grande v roce 1950. Irčana si zahrál v roce 1952 v jednom z nejlepších Fordových snímků The Quiet Man (Tichý muž). Natáčelo se skutečně v Irsku, zahrálo si mnoho známých a příbuzných včetně Fordova bratra a tří Waynovýchdětí. Western The Searchers (Stopaři) vzniká v roce 1956. S Jamesem Stewartem se setkává ve velmi zdařilém filmu The Man Who Shot Liberty Valance (Muž, který zastřelil Libertyho Valance). Mohli bychom ve výčtu pokračovat, Ford ovšem s Waynem nenatáčel jen westerny. Film The Wings of Eagles z roku 1957 je příběhem z prostředí amerických válečných pilotů.
Muže s kolty zavěšenými proklatě nízko si Wayne samozřejmě zahrál i u jiných režisérů. V roce 1948 vzniká Red River (Červená řeka), slavný film slavného režiséra Howarda Hawkse, který zve Wayna i do vynikajícího westernu Rio Bravo (1958), kde se jeho partnerem stává Dean Martin, který mu nejen pomůže v boji s desperáty, ale s kytarou i zazpívá. Ve filmu The Alamo o válce Američanů s Mexičany si nejen zahrál hlavní roli, ale ujal se i režie a jako producent do projektu vložil přes jeden milion dolarů. Chtěl právě tímto snímkem vyjádřit své názory na vlastenectví, na nadřazenost Yankeeů. Film však neměl velký úspěch, což Johna dosti zklamalo.
Nesmíme přehlédnout Thrue Grit (Správné děvče), western z roku 1968, kde za svou roli získal Oscara, ale i jeho další filmovou přihrádku, a vlastně nejen hereckou. Jsou to válečné filmy, kterým se věnoval i jako režisér či producent. Především je nutné připomenout jeho slavný film Sands of Iwo Jima z roku 1948 o bojích v Pacifiku, za který byl jako herec nominován na Oscara, a The Green Berete (Zelené barety), které vznikly přesně o dvacet let později během probíhající války ve Vietnamu. Wayne, který ji plně schvaloval, tento film i režíroval. Byl celý život zastáncem „bílé“ Ameriky. Ještě v roce 1971 v rozhovoru s novináři potvrzuje své přesvědčení o nadřazenosti bílé rasy nad americkými černochy: „Nevěřím v poskytování vedoucích pozic ve státě nezodpovědným lidem.“
Jako pozdější podnikatel, investující především v olejářském průmyslu, patřil pochopitelně k nejkonzervativnějším vrstvám Spojených států; 26. května 1979 dostává Wayne od Kongresu Spojených států zlatou medaili, která byla vyjádřením nejen jeho práce ve filmu. Je třeba ale dodat, že časem se stal Velký Duke tolerantním. Dokonce osobně pogratuloval herečce Jane Fonda, která stála na zcela opačné politické pozici, k významné filmové ceně.
V roce 1964 lékaři zjistili smutnou skutečnost – John Wayne onemocněl rakovinou plic. Podrobil se operaci, při které přišel o levou polovinu plic a dvě žebra. Rakovina ustoupila natolik, že se vrátil před filmové kamery, i ke svým obvyklým pěti balíčkům cigaret denně.
John Wayne byl to, čemu se říká „správnej chlap“, miloval dobrodružství a věřil v moc přírody. Věřil ve své uzdravení. Nemoc však poražena nebyla; 11. června roku 1979 Velký Duke, největší legenda filmového westernu, umírá na rakovinu žaludku.
